Les enfants sont les premières victimes de la violence sexuelle, de la pauvreté, de l'instabilité politique, de l'arbitraire, de la corruption, des catastrophes naturelles et du manque d'accès à l'éducation. Certains sont victimes de la traite des êtres humains, un phénomène qui touche aussi bien les pays industrialisés que les pays en développement. Ces enfants sont exploités à des fins de prostitution, de pornographie ou à des fins médicales, contraints au mariage ou adoptés illégalement. Ils sont réduits à une main-d'œuvre bon marché, voire gratuite, employés comme domestiques ou mendiants, et enrôlés dans des conflits armés ou utilisés pour le trafic de drogue.